Dans l’Histoire, il y a toujours eu des lieux de paris et de jeux d’argents. Dès 2300 avant Jésus-Christ, les chinois jouent aux jeux de hasard, et ces jeux font partie intégrante de nombreuses cultures à travers le monde. Mais le mot casino est né en Italie, où il désignait « la petite maison » retirée dans laquelle on pouvait parier à l’abri des regards indiscrets. À Venise, on trouve le plus ancien casino du monde, qui date de 1638. À l’époque de sa fondation, on parle plutôt de Ridotto, le lieu retiré, tant la Sérénissime affecte de détester les jeux d’argents, bannis par l’Église, tout en s’y adonnant en secret avec une passion inébranlable. On y joue au pharaon ou au biribi, l’ancêtre de la roulette, que des Français exporteront ensuite en Amérique. Les joueurs y ont recours à des stratagèmes, trichant en « corrigeant la chance » comme disaient les Grecs, afin d’augmenter leurs chances de gagner. Cette mode d’un lieu dédié au jeu va bien vite gagner l’Europe entière. En Allemagne, on parle de Spiel bank, la banque à jeux, un concept qui devient extrêmement populaire dans les cercles de la haute société.

Paris adore cette culture du jeu ; on y joue gros au Palais Royal, la demeure du Régent, mais c’est à Versailles qu’on trouve les lieux de mise les plus extravagants, au château même. Celui-ci se transforme alors en une sorte de casino géant où les nobles se réunissent pour jouer et s’amuser. Marie Antoinette y perd des sommes folles, témoignant de la passion des élites pour le risque et le frisson. Ce sont les Anglais qui relient casino et stations balnéaires, notamment à Bath, où l'on peut s'adonner aux plaisirs du jeu tout en profitant des bienfaits de l'eau thermale. Le XIXe siècle est sans conteste la grande époque des casinos, avec des établissements luxueux qui fleurissent aux quatre coins du continent. C’est d’ailleurs l’un d’eux, celui de Monte Carlo, qui va faire la fortune des Grimaldi, totalement ruinés avant d'entrer dans cette ère de prospérité étonnante.

Les Américains adorent eux aussi cette atmosphère de jeu. Pratiquant le jeu de hasard dans les saloons, ils transforment petit à petit cet univers en un secteur réglementé et surveillé, jusqu'à ce que les états décident de mettre de l’ordre dans tout cela. Las Vegas en fera même une spécialité, un véritable temple du jeu où tout devient possible. Ce village fondé par les mormons va bien vite se métamorphoser en le lieu de tous les excès, avec la prostitution et les jeux d’argents qui prospèrent comme jamais. Aujourd’hui, c’est devenu la capitale mondiale des casinos, où l'on peut s'immerger dans un monde de luxe et d'excitation. C’est là qu’on a gagné le plus gros jackpot de tous les temps. Ce jour de 2013, un jeune ingénieur américain mise 100 dollars dans une de ces machines à sous, créées en 1894. Une seconde plus tard, il est littéralement enseveli par plus de 40 000 000 jetons, une somme colossale qui fait rêver des millions de joueurs à travers le monde. Une fortune à comparer à l'énorme nombre de perdants, car il est souvent dit qu'on a plus de chance de tomber amoureux que de gagner un jackpot au casino. Avouez que, d'un certain point de vue, c'est quand même une bonne nouvelle !